为了存活下去，我们需要存储一些了解世界和自己的经验知识，而不用每次遇到相同或类似的情景，都要再从新学习认知一遍。而为了减轻大脑的记忆负担，提高提取和应用这些经验知识的运作效率，就要求这些知识一定是便于携带和随时提取的。我们从对过去经历、情景的体验记忆中提取这些知识，利用这些知识来对现在和未来的体验、情景做出预测，指导我们的外在行为反应，这种内部的记忆、知识往往来自早年，或者说，来自早年的记忆、知识、经验的总结，形成了我们的内部工作模型，我们依此生活。从某种角度来说，我们是依靠过去来应对现在，指向未来的。
但是为了方便记忆与提取，我们往往只选取现实世界的某些点来代表一个事物，这些点，我们称之为表征。比如：我们形容北方人为爽直，外向，大气，个头高大，爱面子等等。但是正如我们常说的，地图不是领土。表征性取样永远不是现实本身，而且现实一直在变，当年取样的样本，往往不具有普遍性、代表性、也与现在的现实世界不同，因而，完全按照地图生活，会很危险，完全不按照地图生活，全靠自己每次重新探索，会很累，平衡两者，灵活地运用地图，是一个人心理健康的标志。